260 años del terremoto del 21 de octubre de 1766: hagamos un poco de memoria sísmica venezolana

Hoy se cumplen 260 años de uno de los grandes terremotos históricos de Venezuela, que afectó principalmente a la ciudad de Cumaná y otras localidades del oriente venezolano, con efectos documentados hasta Caracas y la región del Orinoco.

José Grases (2006) destacó en su investigación la importancia de este evento para la evaluación de la peligrosidad sísmica nacional, particularmente por la extensión geográfica de sus efectos y los testimonios históricos disponibles.

Los efectos de sitio y la amplificación sísmica

Uno de los aspectos más interesantes de este terremoto son las evidencias de efectos de sitio. En depósitos sedimentarios aluviales, las bajas velocidades de propagación de las ondas de corte (Vs) pudieron favorecer la amplificación del movimiento sísmico, especialmente en determinados períodos de vibración. ¿A qué les suena esto?

En la cuenca del Orinoco se describieron fenómenos compatibles con la licuación de suelos, mientras que en Caracas se documentaron daños en edificaciones y caseríos a pesar de la considerable distancia respecto a la región epicentral.

Grases (2006) también señala que, bajo determinadas condiciones del suelo, las demandas sísmicas pueden superar las previstas por los espectros normativos analizados en su investigación. Esto pone de manifiesto que los daños no dependen únicamente de la magnitud y la distancia epicentral, sino también de las propiedades mecánicas, el espesor y la geometría de los depósitos sedimentarios, así como de la vulnerabilidad de las construcciones.

A 260 años del terremoto: lecciones que siguen vigentes

A 260 años de aquel terremoto, y después de los eventos del 24 de junio de 2026, esta lección sigue vigente. Si integramos los registros históricos con las investigaciones más recientes de Audemard et al. (2025) sobre la sismicidad de profundidad intermedia asociada a la subducción de las Antillas Menores, particularmente en las proximidades de la península de Paria, se amplían las perspectivas para comprender la complejidad sismotectónica regional.

Sin embargo, las incertidumbres sobre la localización, la profundidad y el mecanismo del terremoto de 1766 impiden establecer asociaciones tectónicas concluyentes. La integración de evidencias históricas, geológicas, geofísicas y geodésicas permite continuar evaluando las distintas hipótesis sobre su origen, sin atribuir automáticamente los grandes terremotos históricos a las fallas corticales conocidas.

La amenaza sísmica es natural, pero la vulnerabilidad se construye

Ahora, de lo que sí tenemos plena certeza es de que la amenaza sísmica es natural, real y permanente, pero la vulnerabilidad definitivamente se construye. Los terremotos no tienen memoria histórica ni fecha en el calendario.

Aunque contamos con registros de sismicidad histórica e instrumental que nos permiten estudiar su recurrencia y comprender mejor su comportamiento, no podemos predecir cuándo ocurrirá el próximo gran evento.

Nosotros, por el contrario, sí poseemos memoria, historia y conocimiento científico. La verdadera cuestión es si estamos aprendiendo algo de ello y, sobre todo, si estamos utilizando ese conocimiento para reducir nuestra vulnerabilidad.

Después de todo lo que hemos pasado, hoy todavía me sigo preguntando: ¿estamos preparados para un sismo de gran magnitud en el oriente venezolano?

Mi aterradora respuesta sigue siendo: ¡Permítanme dudarlo! Pero estamos a tiempo de corregir el rumbo.

Referencias bibliográficas

• Grases G., J. (2006). El terremoto del 21 de octubre de 1766. Inicio de la sismicidad histórica en Venezuela. Boletín de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, 66(1–2), 15–44.
• Audemard M., F. A., Alvarado, L., Arnaiz, M., Romero, G., Reinoza-Gómez, C. E., Martínez-González, A. I., Sánchez-Gamboa, A. K., Lebrun, J. F., Rodríguez, L. M., Rodríguez, J. A., Philippon, M., Singer, A., González, J., & Lotuffo, M. (2025). Sismicidad de profundidad intermedia de la losa de subducción de las Antillas Menores, próxima a la península de Paria, Venezuela. Boletín de Geología, 47(1), 105–127.